Corrupción en San Francisco: multimillonario deja estela de propiedades en problemas

El alcalde de San José, Matt Mahan, estaba afuera de la histórica Primera Iglesia de Cristo Científico mientras una envoltura de plástico hecha jirones colgaba sin fuerzas del andamio que recubría el edificio.

“Un hermoso monumento histórico se ha convertido en una monstruosidad”, dijo el jueves pasado desde la propiedad del centro de la ciudad. “Los responsables de este edificio abandonado y francamente peligroso no han hecho su parte”.

Mahan estaba apuñalando a Z&L Properties, una empresa de desarrollo que compró el sitio en 2017 y propuso planes para renovar el edificio histórico, pero en cambio lo dejó languidecer en una envoltura de plástico, lo que le valió el sobrenombre de "Iglesia de la bolsa de basura".

La Primera Iglesia de Cristo Científico es sólo una de una serie de propiedades en problemas que la compañía ha administrado en todo el Área de la Bahía en los últimos años.

Z&L Properties fue fundada por Zhang Li, un multimillonario y magnate inmobiliario chino que fue arrestado en Londres después de que el Departamento de Justicia de Estados Unidos lo acusara de conspiración para cometer fraude. El mes pasado, Zhang admitió haber pagado a un alto funcionario de San Francisco para que iniciara un proyecto de construcción de alto perfil. El controvertido desarrollo en el centro de ese caso ha dejado a un vecindario de San Francisco sin un Trader Joe's prometido durante más de una década.

Pero incluso los proyectos de Z&L Properties que no fueron afectados por el caso penal enfrentaron serios problemas, según descubrió The Standard. Algunos de los desarrollos no se materializaron, mientras que los que se construyeron dejaron a los propietarios de condominios en la estacada, lidiando con problemas de construcción y mala administración, dicen.

Z&L Properties no respondió a una solicitud de comentarios.

Jennifer Lewis estaba emocionada de mudarse a un apartamento nuevo en el desarrollo 188 W. Saint James St. de Z&L Properties en San José en julio de 2022. Con un precio de $ 3,25 millones, la consultora tecnológica de 46 años compró el tres- condominio de un dormitorio con su esposo, esperando disfrutar de la hermosa vista y del vecindario transitable.

Sabía que era un edificio nuevo, por lo que esperaba algunas arrugas que debían solucionarse al principio de su estadía. Ella tenía razón. Pronto descubrió que uno de los aires acondicionados de su unidad no funcionaba y el agua oscilaba entre fría y caliente.

"Al principio, fue algo así como 'ten paciencia, veamos'", dijo Lewis a The Standard.

Pero ya ha pasado más de un año y, a pesar de las súplicas a la administración del edificio, Lewis sigue lidiando con los mismos problemas. Para empeorar las cosas, alguien rompió la ventana de vidrio del vestíbulo de dos pisos el otoño pasado, y esa monstruosidad tampoco se ha solucionado, dijo Lewis. En cambio, está cubierto con una lona de plástico.

"Estamos lidiando con malos actores en el constructor y la administración", dijo Lewis.

Molesto por el estado del edificio, Lewis se postuló y ganó un puesto en la asociación de propietarios del desarrollo.

A principios de este mes, el abogado de la asociación presentó una carta al tribunal que supervisa el caso de corrupción de Z&L en San Francisco. La carta alega que Z&L participó en fraude de seguros, afirmando que la compañía abrió dos reclamos de seguro diferentes en la ventana de vidrio del vestíbulo. El costo real de la ventana fue de aproximadamente $10,000, pero Z&L Properties solicitó reembolsos al seguro de más de $138,000, afirma la carta.

Todos los propietarios de condominios deben pagar tarifas a la asociación de propietarios para cubrir los costos de seguridad, personal de limpieza y más. Pero Z&L está atrasada en el pago de las cuotas de los condominios que aún posee, que representan alrededor de dos tercios del edificio, lo que deja a la asociación de propietarios luchando por cubrir los costos básicos, alega la carta. Los fondos operativos de la asociación cayeron hasta $2,000 en julio, a pesar de enfrentar un presupuesto anual de $1 millón, dice la carta.

Los problemas en 188 W. Saint James St. en San José parecen reflejar los problemas en el desarrollo 555 Fulton St. de San Francisco, que se encuentra en el centro del caso penal de Zhang y Z&L.

La asociación de propietarios de 555 Fulton demandó a Z&L Properties en julio de 2022, alegando que el edificio tenía defectos de construcción, incluidas ventanas con goteras, agua estancada en las escaleras, suministro inadecuado de agua caliente, unidades sobrecalentadas y más.

En 2018, el FBI grabó una llamada telefónica que el entonces director de Obras Públicas de San Francisco, Mohammed Nuru, le hizo a su novia. Acababa de regresar de un viaje a China, durante el cual Zhang, quien formó Z&L Properties para hacer negocios en California, había obsequiado al poderoso funcionario con una botella de licor de 10.000 dólares durante una cena a la que asistió el vicepresidente de un país extranjero.

Nuru y su novia hablaron sobre el proyecto 555 Fulton de Zhang, propiedad de Z&L Properties.

“Las ventanas fueron hechas en México y hay algún tipo de defecto”, supuestamente dijo Nuru en la llamada. Continuó diciendo que estaba trabajando con un alto funcionario del Departamento de Inspección de Edificios de San Francisco para “resolver todo eso”.

Desde entonces, Zhang admitió haber sobornado a Nuru para que lo ayudara con el edificio de Fulton Street. Su empresa, Z&L Properties, se declarará culpable de cargos federales de fraude, pagará una multa de un millón de dólares y participará en un programa de cumplimiento corporativo diseñado para prevenir la corrupción en el futuro.

Un portavoz del Departamento de Inspección de Edificios de San Francisco dijo que si bien 555 Fulton no ha recibido su certificado de finalización final de la ciudad, ninguno de los problemas abiertos con los permisos representa un riesgo para la salud o la seguridad de los residentes. No tenía información sobre un defecto en las ventanas del edificio.

El Trader Joe's que alguna vez se prometió en ese lugar aún no se ha realizado, y Z&L anunció que planea vender la propiedad.

Al menos 1.000 viviendas que Z&L Properties anunció que construiría en el Área de la Bahía siguen estando lejos de ser una realidad.

La empresa propuso construir dos torres en 252 N. First St. en San José. El proyecto habría construido 221 viviendas y casi 19.000 pies cuadrados de comercios. La empresa es propietaria de la propiedad desde hace más de cinco años, informó San Jose Spotlight. Pero hasta la fecha no se ha construido nada como parte de ese proyecto, según el portavoz del Departamento de Planificación, Construcción y Cumplimiento de Códigos de la ciudad.

En 70 S. Almaden Ave., San José, Z&L propuso convertir una antigua estación Greyhound en más de 700 condominios junto con 14,000 pies cuadrados de tiendas minoristas. Tampoco ha habido construcción en ese proyecto, dijo el portavoz de la ciudad.

Después de que el alcalde de San José llamó la atención sobre la llamada Iglesia de la Bolsa de Basura, un contratista local se encargó de quitar las lonas del edificio, informó KPIX.

El edificio de condominios en 188 W. Saint James St., donde vive Lewis, aún está a la mitad, con más de 300 unidades por terminar, dijo.

Mientras tanto, ha hecho todo lo posible a través de la asociación de propietarios para ayudar a resolver los problemas de sus vecinos que se han sentido frustrados con la administración del edificio.

“Creo que el edificio tiene potencial y hay muchas cosas maravillosas que podrían suceder aquí”, dijo Lewis. "Con el tiempo llegaremos a un lugar en el que pensaremos: 'Estoy orgulloso de vivir aquí y esto es por lo que pagué'".

Puede comunicarse con Noah Baustin en [email protected]

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