Naufragios, snorkel y arrecifes de coral: las Maldivas en pequeño

Saltar de isla en isla ofrece la oportunidad de ir a donde lo lleven los vientos: conocer gente local, comunicarse con peces tropicales, beber una botella de ron en una isla desierta.

El barco ha visto días mejores. Por un lado, está inclinado hacia babor y al punto de casi volcar. El puente, normalmente la fuente de toda la vida a bordo, es oscuro y emana el tipo de energía magnética macabra que fascina y enerva al mismo tiempo. Hay enormes agujeros en el casco, que está corroído por muchos años de exposición a los elementos, con una bicicleta oxidada encadenada arriba con una gran anguila negra tirada lánguidamente en su canasta. Un banco de anthias de color naranja brillante se nubla alrededor de la popa, un torbellino de sorprendente tecnicolor en un mundo de azules apagados.

El naufragio de Keyodhoo ha permanecido, medio sumergido y cubierto de coral, en el atolón Felidhu durante media década. Incluso la historia de su origen es misteriosa: algunos dicen que es un barco indonesio que un día llegó vacío a la constelación de islas. Mi guía, Mohamed Hailam, o Hai para sus amigos, de 28 años, cree que es un barco de suministros de las Maldivas que encalló en el arrecife. Está buceando en apnea varios metros por debajo de donde yo estoy haciendo snorkel, mirando más de cerca el puente donde los controles yacen calcificados en las posiciones de su viaje final, sus largas aletas negras bombeando metódicamente. En cada uno hay un mapa de las Maldivas, con las islas resaltadas en blanco brillante. Hai nació en el atolón Laamu, muchas millas náuticas al sur, y ahora vive como lo hacen muchos lugareños, pasando de isla en isla con las arenas, pero siempre inevitablemente regresa a Malé, la capital.

Navegamos a bordo del Sea Farer, un barco de madera blanca y verde de 88 pies de largo con siete habitaciones con baño, en un tranquilo viaje de una semana de duración por los atolones del sur de Malé y Felidhu con G Adventures, viajando en medio de una serie de islas que Son como tantas escamas de pez iridiscentes. Es la manera perfecta de ver las Maldivas para aquellos que no quieren simplemente tumbarse en la playa: saltar de isla en isla dondequiera que nos lleven los vientos, detenerse para hacer incursiones en un bote inflable rígido para hacer snorkel en los arrecifes de coral y beber botellas de ron compartidas. sobre diminutas manchas de arena blanca, con fuentes de dátiles dulces y pegajosos y coco para después. En poco tiempo, cada día sigue el mismo ritmo fácil: nadar, comer, tomar una siesta, repetir.

A primera vista, no hay mucho que hacer en las Maldivas, y eso es parte del atractivo para muchos. El Océano Índico se extiende hasta el horizonte, perfectamente plano, y termina en una línea borrosa donde se une con el espejo turquesa del cielo. El balanceo del barco te arrulla hasta ese relajado punto intermedio entre la vigilia y el sueño; el aire húmedo es cálido y quieto, como un baño tibio. Huele a sal y a crema solar. A lo lejos se puede ver la cresta oscura de una de las aproximadamente 1.190 islas, emergiendo del agua como el caparazón de una tortuga carey que se acerca para respirar. Pero sobre todo es sólo mar, mar infinito. Gira un círculo completo y existe la posibilidad de que no veas nada más que mar y cielo.

Para descubrir más, debes ir debajo de la superficie. Cientos de millones de peces (entre ellos el pez anémona de Clark, los majestuosos ídolos moros, los vívidos labios orientales y los pargos de Cachemira) viven aquí en vastos bosques de coral. Hay pepinos de mar, estrellas de mar y nudibranquios debajo de formaciones que se asemejan a las acacias africanas. A su alrededor se encuentran peces loro, peces mariposa y rayas. Enormes tiburones nodriza con bigotes, con sus ojos vidriosos y distantes, navegan por las franjas más profundas, seguidos por asustadizas puntas negras y tortugas.

Una noche, con Hai y algunos de mis compañeros invitados (un par de canadienses de habla francesa, un farmacéutico afrikáans, el doble británico de una estrella de cine), acerco una silla en la cubierta de popa para observar a un trío de delfines entrando y saliendo. de las oscuras profundidades en una expedición de pesca. Uno por uno, seleccionan los peces aguja que se retuercen, que han sido atraídos hacia la superficie por los reflectores de nuestro barco, los atrapan y se los tragan enteros. Un delfín, que se ha estado escondiendo detrás de nuestro bote inflable remolcado, espera a que pase su presa y luego avanza con unos cuantos movimientos poderosos de su cola, dejando atrás nada más que una pequeña nube de escamas brillantes.

Son unos días más tarde, a media tarde en el puerto. Los hombres se balancean ociosamente en sus hamacas bajo los cocoteros, a pocos pasos del agua, con sus chanclas de plástico esparcidas al azar sobre la arena. Un grupo de mujeres se sientan acurrucadas en una pared cercana, con las cabezas cubiertas juntas en la señal universal de que están involucradas en un excelente chisme. Niños con camisetas de fútbol de imitación aúllan y gritan mientras hacen ruido con sus pequeños patinetes metálicos por una pista de cemento; Más allá, otro grupo juega al escondite. Uno de los niños más pequeños se agacha detrás de mí, sonriendo sin aliento, su cabello negro despeinado brillando al sol. Cuando los demás no pueden encontrarlo, corre y se desliza triunfalmente en la arena de rodillas hacia ellos, haciendo que los granos se deslicen por todas partes y los otros niños griten hacia él. Dos policías uniformados pasan en un ciclomotor rosa.

Estamos en Felidhoo, una isla residencial (población: alrededor de 450 habitantes) en el atolón Felidhu, salpicada de minaretes y un par de altas torres de radio con rayas color caramelo, las más altas en kilómetros. Hai nos deja pasar por la mezquita, el hospital y la escuela, sus chanclas crujen en la arena que cubre el camino de tierra. "Esta es una de las pocas islas principales donde vive gente local", dice mientras paseamos. "Todos los demás son demasiado pequeños para más de un puñado de personas o pertenecen a centros turísticos". En este último, se permite el alcohol y los trajes de baño de estilo occidental; aquí, los turistas indecentes están protegidos de la vista del público por las altas vallas que rodean la playa pública Bikini. Nos lleva más allá de una estructura de una sola planta que es poco más que unas pocas láminas de hierro corrugado y postes de andamio de metal. Afuera, hay una motocicleta negra apoyada contra un aviario de periquitos que chillan. "Esa es la central eléctrica", dice, señalando el edificio. "Genera electricidad para toda la isla".

En el camino, los murciélagos frugívoros se abalanzan y dan vueltas sobre sus cabezas entre los manzanos de Java y los árboles del pan. Debajo de ellos, los lugareños se reclinan en sillas de plástico entre enredaderas colgantes de buganvillas fucsias, refugiándose en la sombra lejos del calor abrasador del mediodía. Un hombre, con los cristales de sus gafas de montura gruesa ligeramente empañados por la humedad, se levanta de su asiento y nos ofrece mangos de su árbol. Le pregunto cuánto cuestan. “Libre”, dice, sacudiendo la cabeza y con las palmas extendidas. Es la parte nacional de las Maldivas la que pocos turistas ven. Aceptamos la oferta del hombre y son los mangos más dulces que he probado en mi vida.

A medida que continuamos, Hai dice que muchas islas como ésta ya están sintiendo los efectos del cambio climático. Explica cómo más del 80% de las Maldivas se encuentran a menos de un metro sobre el nivel del mar, lo que las convierte en el país más bajo del mundo. Los niveles mundiales del mar están aumentando entre tres y cuatro milímetros cada año, y algunos predicen aumentos mayores en las próximas décadas; Los científicos del clima han pronosticado que para finales de este siglo, las Maldivas podrían estar casi completamente sumergidas, ayudado por el blanqueamiento de los arrecifes que actúan como barreras naturales.

Para cambiar el rumbo, se está construyendo la isla Hulhumalé, un arca artificial cargada de bloques de pisos, a una altitud comparativamente elevada de dos metros sobre el nivel del mar, justo al noreste de Malé, y se está dragando arena del centro de los atolones para preservar la vida de los lugareños. viviendas existentes, dañando aún más los arrecifes de los que dependen para su alimentación y turismo en el proceso. Es una reminiscencia de intentar rescatar un barco que se hunde.

“Estoy preocupado”, admite Hai, frunciendo el ceño y cruzándose de brazos sobre una camiseta que representa dos tablas de surf cruzadas. Su marca registrada es una risa de todo el cuerpo que lo hace encorvarse, pero ahora está inusualmente serio. "Ninguna de nuestras islas es segura y si el nivel del mar sigue aumentando no podremos hacer nada". Detrás de él, los niños de Felidhoo siguen jugando, felizmente ajenos a lo que sucede en su hogar. Para cuando alcancen la edad de sus padres, todo podría haber desaparecido.

Se acerca nuestro último día y estamos anclados junto a una isla desierta, Bongo Veli, que es poco más que una gota de arena en la gigantesca extensión del atolón Felidhu. Se acerca el anochecer y Hai ha abierto el bar: una nevera portátil azul maltrecha. Mientras camino los cinco minutos alrededor del perímetro de la isla, pasando con cuidado por encima de los cangrejos ermitaños que se escabullen en busca de la seguridad de las espumosas olas, veo una pequeña plántula de manglar plantada en el centro, sus hojas redondeadas apenas alcanzan la altura para rozar mi tobillo. Un visitante anterior había colocado un anillo de fragmentos de coral blanco blanqueado y espinosos a su alrededor, como para lanzar un encantamiento protector. “Cuando plantas un árbol, sus raíces comienzan a crecer y eso evita que la arena se erosione”, dice Hai, poniéndose su sombrero de paja. "La gente los planta para fortalecer la isla".

Un poco más adelante, al comienzo de un sendero serpenteante de huellas en la arena, Annette Arbuckle, invitada y secretaria jubilada del Tribunal Superior de Los Ángeles, se detiene. Este es su viaje número 22 con G Adventures, y en sus viajes hizo rápel en un sistema de cuevas vietnamita y caminó tres horas hasta el Monasterio del Nido del Tigre en Bután; este último a la edad de 73 años, tres años antes. Lleva un vestido rosa holgado que ondea suavemente con la cálida brisa y un pañuelo colorido ajustado sobre su cabello rubio, y una lata de cerveza Tiger en la mano. Está mirando hacia el Sea Farer con una expresión vidriosa y, cuando me acerco, puedo ver que sus mejillas están húmedas bajo la luz ámbar del sol poniente. "No todos los días puedes caminar por una isla entera", dice alegremente cuando me ve acercarme, antes de agregar casi para sí misma: "Estoy muy feliz de estar aquí".

A la mañana siguiente, después de un desayuno grupal de chapatis calientes y mas huni de las Maldivas, una picante mezcla de atún, cebolla, coco y chile, trazamos rumbo al norte de regreso a Malé, y la proa del barco dispara peces voladores como fuegos artificiales. Mientras regresamos a la extensión plana y aparentemente anodina de la laguna Rihiveli, en el atolón sur de Malé, nos detenemos para hacer un último snorkel. Y descubrir que lo mejor quedó guardado para el final.

Los escucho venir inmediatamente. A diferencia de los tiburones nodriza, que hasta ahora han tenido una forma ligeramente desconcertante de flotar silenciosamente y sin ser invitado hacia los periféricos, los delfines giradores anuncian su rumbo previsto. Comienza con un chasquido distante, como guijarros cayendo sobre guijarros (solo detectable con la cabeza completamente sumergida) y luego cambia a medida que las criaturas se acercan hasta convertirse en un chirrido casi electrónico, como el de una radio antigua sintonizada. El sonido se vuelve cada vez más fuerte a medida que se acercan con sus musculosas colas, más rápido que el nadador olímpico más rápido.

De repente mi mente se inunda con su charla. Es tan fuerte que casi puedo sentirlo. Quizás pueda sentirlo, es difícil decirlo. Farfullando, saco la cabeza del agua y todavía puedo distinguirla. Vuelvo a sumergirme y emergen a través de la oscuridad: lo que deben ser cientos de espectros con aletas dorsales se lanzan a través del crepúsculo hacia mí. Giran de un lado a otro como uno solo en un murmullo acuático, a rebufo, veloces y fuertes. Cada uno está iluminado por los trémulos fragmentos de luz que penetran la superficie; pronto están lo suficientemente cerca como para que pueda distinguir sus rayas, que van desde el gris elefante hasta la cáscara de huevo, y sus brillantes ojos negros.

Todo lo que puedo hacer es mirar y flotar, paralizado por el espectáculo, subiendo y bajando al ritmo de los profundos y persistentes soplos de la marea. ¿Cuánto tiempo estuvieron allí, me pregunto, estos delfines? ¿Estuvieron allí todo el tiempo? Son un recordatorio de que, si bien las Maldivas pueden parecer a primera vista planas y vacías, un lugar alejado de los rigores de la vida cotidiana que ofrece poco más que hacer que dormitar bajo el perfecto sol del Océano Índico, hay mucho más por descubrir si miras debajo de la superficie.

¿Que deberia llevar?

Aparte de lo esencial habitual, vale la pena llevar una cámara resistente al agua como una GoPro, una bolsa seca para transportar de forma segura artículos no impermeables a las islas y una toalla de secado rápido. No traigas tu propio equipo de snorkel ni aletas si viajas en un tour organizado, ya que normalmente te lo proporcionan. Dicho esto, vale la pena invertir en una máscara de snorkel graduada si habitualmente usas gafas. Si viaja en un crucero, lleve una maleta pequeña con lados blandos en lugar de una rígida, ya que tendrá que sentirse cómodo llevándola dentro y fuera de los barcos y el espacio suele ser limitado. Traiga todo lo que crea que necesitará, ya que puede haber pocas tiendas lejos de las islas residenciales.

¿Que deberia vestir?

Dado que la mayoría de las actividades se centran en el océano, generalmente pasarás la mayor parte del tiempo con tu equipo de natación, por lo que vale la pena llevar uno de repuesto para usarlo mientras el otro se seca. El sol puede ser fuerte en esta parte del mundo, por lo que también es bueno llevar un sombrero decente, crema solar de factor alto y una camisa de manga larga para usar mientras nada. Lleve ropa modesta para visitar islas residenciales (que son más conservadoras que los complejos turísticos), incluidas camisas holgadas de manga larga y pantalones claros o un vestido que llegue por debajo de la rodilla.

¿Cómo puedo mantenerme seguro mientras hago snorkel?

Si bien las aguas alrededor de las Maldivas son generalmente seguras, se aplican los peligros habituales de nadar en mar abierto. Asegúrese de poder nadar sin la ayuda de un dispositivo de flotación y siga los consejos de un guía. Asegúrese de estar atento a su entorno y permanezca con el grupo en todo momento. También vale la pena saber cómo escapar de una corriente: nadar paralelo a la orilla, fuera del alcance de la corriente.

¿Existe algún peligro por parte de los tiburones u otros animales salvajes?

Mientras que los tiburones de las Maldivas, desde el tiburón nodriza y el tiburón ballena hasta los de punta blanca y punta negra, son generalmente inofensivos, los tiburones tigre, que pueden ser más agresivos, visitan los atolones del extremo sur del país y nunca se puede descartar su presencia. . Evite tocar los arrecifes, tanto para protegerlos de daños como para evitar ser picado o mordido por animales salvajes como el pez escorpión y el pez piedra. Como regla general, manténgase alejado de la vida silvestre en todo momento; incluso las tortugas pueden morder si se les provoca.

¿Cuánto debo permitir para gastar dinero y propinas?

No hay cajeros automáticos fuera de Malé, así que asegúrese de llevar todo el efectivo que necesitará. Los dólares estadounidenses son la mejor moneda ya que la rufiyaa de Maldivas no es convertible y no se puede comprar de antemano. Es costumbre dar una propina a los proveedores de servicios, como los camareros, de alrededor del 10% de la factura final, y a la tripulación del barco, entre 10 y 15 dólares estadounidenses (entre 8 y 12 libras esterlinas) por persona y día. Por razones religiosas, el alcohol no se puede comprar en las islas residenciales, aunque sí en los complejos turísticos y a bordo de los barcos, pero puede ser caro: presupuesta alrededor de 40 dólares estadounidenses (31 libras esterlinas) por una botella de vino mediocre.